鲸鱼的体型主要由两个因素决定：热量损失和新陈代谢。
一定深度的海域是非常寒冷的地方，而鲸鱼是温血哺乳动物，动物的体型越小，身体热量流失的速度就越快，如果鲸鱼像狗一样大，那么它们根本不可能通过吃足够的食物来保持热量，所以它们的体型必须足够大，这样才能防止因体温流失过快而在海里冻死。
但是鲸鱼最大体型的极限与它们的进食量和新陈代谢率有关。像所有的哺乳动物一样，鲸鱼把食物转化为能量用于游泳、生长和做其他的事情。而鲸鱼有多少能量，取决于它们吃下多少食物。比如蓝鲸，它们用鲸须代替牙齿，滤食而不咀嚼食物，一次可以吃下大量的食物，因此蓝鲸是海洋中最大的鲸鱼。
