长期以来，科学家一直想知道为什么鲸鱼——座头鲸和蓝鲸之类，以及抹香鲸和虎鲸等有齿的鲸鱼——在极地水域和温暖的热带海洋之间来回游弋，它们每年的行程高达公里。以前，研究人员认为，它们在北极或南极觅食，前往热带地区繁殖。
为了找出真正的原因，俄勒冈州立大学海洋哺乳动物研究所的海洋生态学家罗伯特·皮特曼(RobertPitman)领导的团队在南极水域的四种虎鲸身上安防了62个卫星追踪器。科学家们发现其中一些鲸鱼游出公里，到达了南大西洋西部，在42天内完成往返。但是它们的举动和繁衍后代无关：科研人员在南极水域拍摄到了新出生的虎鲸。所以，之前的假说愈发单薄。
研究人员还知道，鲸鱼与人类一样，表皮细胞不断脱落。皮特曼说：“通过追踪表皮细胞的代谢踪迹，可以追踪到澳大利亚东部海岸线附近的座头鲸。”但是在寒冷的南极水域，鲸鱼显然无法蜕皮。取而代之的是，它们的皮肤上堆积了一层厚厚的黄色硅藻膜。厚厚的一层硅藻会积聚潜在的有害细菌，对虎鲸和须鲸都有不利影响。
年，团队的研究人员提出了另一种解释。他们假设，为了在南极寒冷的水中保存热量，虎鲸减少了流往皮肤的血液。这导致皮肤细胞再生缓慢，并最终将鲸鱼驱赶至温暖的水域，在热带地区中，它们的新陈代谢水平逐渐恢复。研究人员在《海洋哺乳动物科学》(MarineMammalScience)中报告说，新研究表明，不仅是虎鲸，所有鲸鱼都有迁徙到温水地区蜕皮的习性。
并未参与本研究的马萨诸塞大学达特茅斯分校的鲸类生物学家理查德·康纳说，对于虎鲸，科学家们提出了“令人信服的论据”。但是他怀疑是否适用于所有鲸鱼。他说，例如，幼年须鲸面对掠食者虎鲸时“极为脆弱”。因此对它们来说，“被吃掉的成本比在冰水中蜕皮的成本要高得多”。
“作为科学家，我们倾向于寻求统一各种现象的理论”，新英格兰水族馆的海洋哺乳动物科学家彼得·科克伦(PeterCorkeron)补充说，“但是虎鲸和须鲸是非常不同的动物。为什么要期望它们的习性来源于相同的生态或生理过程？”
尽管如此，两位科学家还是很欣赏最新的论文，特别是关于研究人员应该研究鲸鱼蜕皮如何影响海洋生态系统的建议。皮特曼说：“大多数人都认为表皮代谢的过程对鲸鱼不重要。但皮肤是抵御疾病和细菌的第一道防线。”
