人鱼公主的故事被一代又一代的人所熟知，故事的结局带给了我们感动和遗憾，还可以说它给我们留下了疑问，这个世界上真的有美人鱼吗？
历史文献上有很多记载，各种怪鱼的形象，综合起来就成了现在我们常见的美人鱼的造型。如今标准美人鱼的形象都是以腰作为界限，上半部是美丽女性，下半部为具有大尾巴的鱼身，兼具美丽和诱惑性。
在我国，人鱼的叫法不同，我们称这种生物为鲛人。和大多数生物精怪一样，鲛人一词出现在《山海经》中。其中对鲛人的形象描写是：有着人头鱼身，长着四只脚的鱼，全身覆盖着鱼的鳞片。后来这种形象还传到了日本，成为了人鱼最早的形象。在《搜神传》和《博物志》中，也出现了南海鲛人这种生物。著名的鲛人泣珠，说的就是在南海中生活的鲛人哭泣时哭出来的眼泪会化为珍珠的故事。
《太平御览》引《三秦记》中记载秦始皇陵燃烧的就是鲸鱼膏，而明代也将雷州鲸脂列为贡品，欧洲也用其作过灯油。如果就“人鱼膏”来说，美人鱼更应该是鲸鱼，但“人鱼”这个形象，可能是大鲵、娃娃鱼之类的原型，其中加入了不少想象的空间。
在西方的历史中对美人鱼的记载也不在少数。年8月，美国两名捕鲨高手就发现了一只美人鱼的骸骨。他们在加勒比海海域捕到一条虎鲨，在它的胃里发现了一具奇怪的骸骨：上身像成年人的骨骼，从骨盆往下却是一条鱼的骨骼。捕鲨者将之转交警方，检验结果证实确实是一种半人半鱼的生物。这应该是美人鱼存在的最有力证据。
有些研究者认为，在人类进化的过程当中，有一部分的古猿可能进入了水中生活，这些古猿本来和人类是同一个祖先，但由于常年泡在水里，双腿慢慢的就退化了，变成了鱼尾鳍一样的东西。在这样的理论支撑之下，据说还有人发现了美人鱼的标本，但是否是真的就不好说了。
司马迁所说的人鱼有可能并不是我们想象中的美人鱼或是鲛人。《史记集解》中说“人鱼似站，四脚”，言下之意：人鱼有四只脚。而西方传说中的裂尾人鱼有两只脚，就是星巴克Logo上的那种美人鱼。
另一种说法认为古籍记载中所说的人鱼其实就是儒艮，也被称之为海牛，这种生物的头部像牛头，但除了头部以外却和海豚非常像。他们喜欢生活在水质好并且海植物丰富的地区，依靠肺部呼吸，所以每隔一段时间就会把头伸出水面呼吸，儒艮还有带着自己的幼崽在近水面哺乳的习性，所以常被附近的群众误认为是美人鱼。
在没有直接的证据证明之前，美人鱼这个物种还无法被人类正式接受，只能作为流言和传说来看待。