20世纪的捕鲸大大减少了海洋巨人的遗传多样性，对两个物种的影响尤其严重。
商业捕鲸业花了几个世纪的时间在世界各地屠宰鲸鱼以获取石油和肉类，消灭了一些种群，并将许多物种推向灭绝的边缘。
国际上暂停商业捕鲸最终阻止了捕鲸活动；一些人口甚至已经开始适度复苏。然而，根据一项新的研究，捕鲸时代的严酷遗产仍然困扰着幸存者的后代。
研究人员通过检查在南大西洋南乔治亚岛废弃捕鲸站附近海滩上发现的鲸鱼骨头发现了这一点。一些骨头已有多年的历史，但由于南乔治亚州寒冷的苔原气候，它们保存得很好。
国际团队将这些旧骨头的DNA与今天生活在该地区的鲸鱼的DNA进行了比较，重点研究了南大西洋的三个物种：蓝鲸、长须鲸和座头鲸。
他们的发现表明，上个世纪的捕鲸活动对蓝鲸和座头鲸产生了重大影响，它们似乎已经失去了整个母体DNA谱系。
第一作者、俄勒冈州立大学海洋哺乳动物研究所的海洋生态学家AngelaSremba说：“母系通常与动物的文化记忆有关，比如代代相传的喂养和繁殖地点。”
“如果失去了母亲的血统，那么这些知识很可能也会失去。”
随着其他地方鲸鱼数量的减少，20世纪初，商业捕鲸者越来越多地将目标对准南半球，在福克兰群岛以东约公里的南乔治亚等偏远地区设立捕鲸站。
从本世纪之交到20世纪60年代，仅在南半球，捕鲸者就杀死了多万头鲸鱼，其中包括南乔治亚州附近的约17.5万头。
研究人员指出，在那段时间里，该岛有几个捕鲸站，其景观上散落着数千块被冲走的鲸鱼骨头，这些骨头在尸体处理后被丢弃在海里。
尽管南大西洋的一些鲸鱼种群现在正在恢复，但由于上个世纪的屠杀规模以及像这样的大型须鲸繁殖速度缓慢，许多鲸鱼的数量仍远低于捕鲸前的估计数量。
这些大型鲸鱼在其祖先经常光顾的一些栖息地——包括南乔治亚州周围的水域——仍然很少见到。研究人员说，这表明种群可能已经灭绝，或者在当地灭绝。
俄勒冈州立大学海洋哺乳动物研究所的海洋生物学家ScottBaker说：“60年来，这些鲸鱼一直没有出现在南乔治亚州的觅食地，这表明文化记忆已经丧失。”
“今天返回该地区的鲸鱼数量仍然不多，”他补充道，“但有一种感觉，它们可能正在重新发现这个栖息地。”
研究发现，这些水域中的现代蓝鲸、座头鲸和长须鲸仍然具有相当高的遗传多样性，这似乎至少证明了它们对整体恢复持谨慎乐观态度的合理性。
然而，在蓝鲸和座头鲸中，20世纪早期骨骼的DNA与现代鲸鱼的DNA的比较表明，古老的母体DNA谱系已经消失。
今天活着的大多数鲸鱼很可能是面临人类袭击的鲸鱼的后代，但正如斯伦巴所指出的，商业捕鲸时代的一些幸存者可能仍然存在。
许多大型鲸鱼以其令人印象深刻的寿命而闻名，本研究中检查的三个物种都可以活90年或更长时间。
然而，任何20世纪初的幸存者都将接近寿命的尽头，随着他们的死亡，这可能意味着更多的母体DNA谱系的丧失。
Sremba说，这给这类研究增加了紧迫感，并指出，当这些年长的鲸鱼还在我们身边时，我们有一个短暂的机会来记录它们的基因信息。
“这些物种存活下来真是了不起，”她说。“再过年，我们不知道会发生什么变化，如果我们对过去没有很好的了解，我们现在就无法衡量任何变化。”
研究人员表示，通过帮助我们重建鲸鱼种群的历史，这类研究可以更多地揭示商业捕鲸造成的损失，并可以加强保护非商业捕鲸的努力。
贝克指出，尽管南乔治亚州寒冷的气候有助于保护这些骨骼中的DNA，供研究人员在一个世纪后进行研究，但随着气候变化使岛上温度升高，这种保护可能会减弱。